— руководство католической церкви, один из старейших религиозных центров, существующий около 1500 лет. Начало складываться в период упадка Римской империи на основе Римского епископата. С переносом страны в Константинополь в 330 г. и падением после днего римского императора в 476 г. светская власть в Риме перешла в руки епископа, что дало ему право претендовать на главенствующую роль в церкви. Тогда же он присвоил себе титул папа римский . В 756 г. франкский король Пипин Короткий даровал папе земли, Папскую область , что положило начало его светской власти. Но П. не в силах преодолеть расколы, в том числе разделение церквей на Западную и Восточную в 1054 г., протестантскую Реформацию в XVI в., оппозиционные еретические движения , с которыми оно пытается расправиться с помощью инквизиции, а также путем половинчатых реформ, созывом соборов, организацией крестовых походов, деятельностью монашеских орденов. В XVIII в. авторитету П. наносят удар просветители, Французская революция , Наполеон , не только лишивший папу власти, но и державший его в качестве пленника в Париже. В 1870 г. наступил конец светской власти пап. Уже после II мировой войны папа Иоанн XXIII меняет пагубный для церкви курс на смыкание с крайней реакцией на примирение и диалог с современным миром, который был поддержан II Ватиканским собором в 1962—1965 гг. и продолжен Павлом VI и Иоанном Павлом II. Это позволило П. как бы обрести второе дыхание .
- религиозно-политический центр католической церкви во главе с папой римским. Согласно традиции, римскую общину христиан основал апостол Петр , ставший здесь первым епископом. После раскола христианской церкви на Западную (католическую) и Восточную ( право славную) в 1054 г., папы вели борьбу с королями Европы за независимость церкви от светской власти до начала XVI в., когда Реформация привела к появлению третьего главного направления христианства - протестантизма .