(общественные) большие группы людей, отличающихся по их месту в системе общественного производства, отношению к средствам производства и формам собственности, роли в общественной организации труда и по способам получения доли общественных богатств. Идея классового деления буржуазного общества на наемных рабочих, капиталистов и земельных собственников впервые введена и обоснована шотландским экономистом и философом Адамом Смитом.
– «… большие группы людей, различающиеся по их месту в исторически определенной системе общественного производства, по их отношению (большей частью определенному и закрепленному в законах) к средствам производства, по их роли в общественной организации труда, а следовательно, по способам получения и размерам той доли общественного богатства, которой они располагают (В.И. Ленин Полное собрание сочинений, 5 изд., т. 39, с. 15). Противоречие между классами приводит к классовой борьбе. Важнейшие положения классовой теории были сформулированы К. Марксом в письме И. Вейдемейеру от 5 марта 1852: "То, что я сделал нового, состояло в доказательстве следующего: 1) что существование классов связано лишь с определенными фазами развития производства, 2) что классовая борьба необходимо ведет к диктатуре пролетариата , 3) что эта диктатура сама составляет лишь переход к уничтожению всяких классов и к обществу без классов" (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 28, с. 427). По мнению К. Маркса, уничтожение классов возможно лишь путём завоевания пролетариатом политической власти (через социалистическую революцию и установление диктатуры и коренного преобразования экономического строя. Для уничтожения капиталистического строя необходимо ликвидировать частную собственность на средства производства и заменить её общественной собственностью. Для осуществления социалистической революции и диктатуры пролетариата, уничтожения всякой эксплуатации человека человеком, освобождения всех трудящихся, рабочий класс вступает в союз со всеми трудящимися и эксплуатируемыми. К. Маркс и Ф. Энгельс доказали, что между капиталистической и коммунистической формациями лежит переходный период социализма (первой или низшей фазы коммунизма ), в течение которого пролетариат, взяв государственное руководство обществом в свои руки, должен направлять развитие всех сторон общественной жизни по пути к новому обществу.